L’archéologie spatiale extraterrestre est engagée dans la recherche de reliques d’autres civilisations technologiques . Cela ressemble à une enquête sur les bouteilles en plastique dans l’océan car elles ne cessent de s’accumuler au fil du temps. Les expéditeurs peuvent ne pas être en vie lorsque nous trouvons les reliques. Ces circonstances sont différentes de celles rencontrées par la fameuse équation de Drake , qui quantifie la probabilité de détecter des signaux radio provenant d’extraterrestres. Ce cas ressemble à une conversation téléphonique dans laquelle l’interlocuteur doit être actif lorsque nous écoutons. Ce n’est pas le cas dans l’archéologie extraterrestre.

Quel serait le substitut à l’équation de Drake pour l’archéologie spatiale ? Si nos instruments sondent un volume V , le nombre d’objets que nous trouvons dans chaque instantané serait,

N = n * V,

où n est le nombre de reliques par unité de volume. Supposons d’autre part que nous ayons un filet de pêche de zone A , comme l’atmosphère de la Terre lors de la pêche aux météores. Dans ce cas, le taux de nouveaux objets traversant la zone d’étude par unité de temps est :

R = n * v * UNE ,

où v est la vitesse unidimensionnelle caractéristique de la relique le long de la direction perpendiculaire à cette zone. n et v pourraient tous deux être fonction de la taille des objets. La NASA a lancé beaucoup plus de petits vaisseaux spatiaux que de gros. Et il faut plus d’énergie pour lancer des objets plus rapides.

Tout cela suppose que nous cherchions. Mais il y a une probabilité O que certains scientifiques ou politiciens se comportent comme une autruche et évitent complètement la recherche. Les équations finales sont donc :

N \u003d n * V * (1 – 0 )

R = n * v * UNE * (1 – 0)

La probabilité que nous trouvions des objets technologiques extraterrestres dépend de notre volonté de les rechercher, et pas seulement du fait que les extraterrestres les ont envoyés.

Un objet d’intérêt interstellaire pourrait être étudié par le télescope spatial James Webb (JWST) lors de son passage à proximité. Étant donné que JWST est situé à un million de kilomètres de la Terre au deuxième point de Lagrange L2, il observerait l’objet dans une direction complètement différente de celle des télescopes sur Terre. Cela nous permettrait de cartographier la trajectoire tridimensionnelle de l’objet avec une précision exquise et de déterminer toute force inhabituelleagissant sur lui en plus de la gravité du Soleil. De plus, JWST serait capable de détecter le spectre d’émission infrarouge et de lumière solaire réfléchie par l’objet, lui permettant potentiellement de déduire la composition de sa surface. Pour obtenir de meilleures preuves, il serait avantageux de rapprocher une caméra de l’objet lors de son approche, comme prévu par le projet Galileo. Mieux encore serait d’atterrir sur l’objet et d’en prélever un échantillon sur Terre comme l’ a fait la mission OSIRIS-REx avec l’astéroïde Bennu . Une autre opportunité de mettre la main sur un tel objet serait d’examiner les restes de météores interstellaires d’origine technologique.

Récemment, j’ai eu le privilège d’assister à un forum WORLD.MINDS avec Paula Antonelli , conservatrice principale au Museum of Modern Art (MoMA) de New York. L’hôte du forum, Rolf Dobelli, m’a demandé : « vous attendriez-vous à trouver de l’art dans des objets interstellaires d’une civilisation extraterrestre ? » Ma réponse a été simple : « ce que nous considérons comme de l’art moderne est peut-être démodé pour eux. S’ils nous ont précédés d’un milliard d’années, les reliques pourraient présenter un art bien plus avancé que ce qui est montré au MoMA. Nous devrions regarder à travers de nouveaux télescopes sans idées préconçues et profiter de tout ce qu’ils nous présentent.

Nous savons que les lois de la physique sont universelles et devraient être communes à nous et aux extraterrestres. Mais il est possible que nous ne partagions pas les mêmes lois de l’esthétique. Néanmoins, la crainte et l’inspiration pourraient provenir d’un gadget technologique sophistiqué, qu’il ait été conçu ou non pour être fonctionnel. Si jamais je mets la main sur un gadget venu du ciel, je l’apporterai à Paula et la supplierai de le montrer au MoMA en tant qu’art extraterrestre.

Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l’Université de Harvard – Black Hole Initiative, directeur de l’Institute for Theory and Computation du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et ancien président du département d’astronomie de l’Université de Harvard (2011 -2020). Il préside le conseil consultatif du projet Breakthrough Starshot et est un ancien membre du Conseil consultatif du président sur la science et la technologie et un ancien président du Conseil de physique et d’astronomie des académies nationales. Il est l’auteur à succès de  » Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth  » et co-auteur du manuel  » Life in the Cosmos « , tous deux publiés en 2021.