Combo Astro : l’avenir de ISS et des doutes sur la phospine de Venus

Dans le passé, la Station spatiale internationale a été la maison de l’humanité loin de chez elle . Elle a accueilli des centaines d’astronautes de 18 pays. Elle a servi de plate-forme pour des expériences scientifiques révolutionnaires qui ont fondamentalement changé notre compréhension de la biologie humaine , du changement climatique et de l’ univers lui-même . C’est un terrain d’essai pour les technologies futuristes comme les organes sur puce et les terminaux de communication quantique , et cela a favorisé la naissance d’une industrie spatiale commerciale dynamique . L’ISS est sans doute la meilleure chose que nous ayons jamais faite . Mais toutes les bonnes choses doivent prendre fin.

L’ISS marquera samedi 20 ans d’occupation humaine continue, mais il est peu probable que cela dure encore 20 ans. Le financement de la station spatiale devrait s’épuiser au cours de cette décennie, même si la date exacte à laquelle cela se produira n’est toujours pas claire. La NASA et les partenaires internationaux de l’agence ont garanti le soutien de l’ISS jusqu’en 2024, et certains partisans du Congrès ont préconisé d’ étendre le budget de la station spatiale de l’agence jusqu’en 2028. Ce qui se passera ensuite est une supposition , mais il y a de fortes chances que cela impliquera la mise au rebut de l’ISS et en utilisant plutôt des stations spatiales commerciales privées.

«Je pense que le moment est venu de commencer à s’éloigner de la Station spatiale internationale, qui n’est en réalité qu’un monopole gouvernemental sur les destinations spatiales, et de les transférer vers le secteur privé», déclare Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux à la NASA . «Il est temps pour la NASA de commencer à se tourner vers l’exploration de l’espace lointain et de laisser les entrepreneurs se déplacer derrière nous.»

Au cours des dernières années, la NASA a fait de gros efforts pour susciter l’intérêt commercial pour la station spatiale. L’année dernière, l’agence a déclaré l’ISS ouverte aux affaires à la bourse du Nasdaq . L’administration Trump a lancé l’idée d’une subvention pour aider à la transition de l’ISS vers un opérateur commercial . La logique est simple: les responsables de la NASA veulent construire des bases lunaires et envoyer des astronautes sur Mars, ce qui est difficile à faire lorsque l’agence doit débourser près d’un cinquième de son budget annuel pour garder les lumières allumées à l’ISS. Pourtant, la NASA a besoin d’une plate-forme de recherche avec équipage en orbite terrestre basse pour tester les technologies qui maintiendront les humains en vie sur d’autres mondes. En s’appuyant sur l’industrie privée pour construire et exploiter de nouvelles stations spatiales, la NASA peut concentrer ses efforts sur la poussée des humains plus loin dans l’espace.

«La NASA a été très ouverte sur le fait que pour faire de l’exploration au-delà de l’orbite terrestre basse, vous devez disposer d’une plate-forme pour tester les systèmes et acquérir de l’expérience», déclare Michael Suffredini, cofondateur et PDG d’Axiom Space, une société qui est sur le point de construire la première station spatiale commerciale au monde. «Le gouvernement américain a vu très tôt que pour faire de l’exploration, il ne pouvait pas se permettre la prochaine station spatiale. Et c’est pourquoi nous en construisons une pour remplacer la Station spatiale internationale après son retrait. »

Plus tôt cette année, la NASA a accordé à Axiom le droit d’attacher l’un de ses propres modules d’équipage à un port d’amarrage de l’ISS – et un contrat de 140 millions de dollars pour y parvenir. Le plan de la société est de lancer son premier module dans la station spatiale d’ici 2024 et de s’étendre à partir de là. En plus du module d’habitation de l’équipage, Suffredini dit qu’Axiom prévoit au moins deux autres: l’un sera un laboratoire et une installation de fabrication, et l’autre sera un observatoire panoramique similaire à la coupole de l’ ISS . Le plan de l’entreprise est de laisser les trois modules attachés à l’ISS jusqu’à ce qu’il soit prêt à être retiré, ce que Suffredini s’attend à être vers 2028. Une fois que le monde décidera de débrancher l’ISS, l’habitat privé d’Axiom se détachera et deviendra le monde première station spatiale commerciale de vol libre.

De l’extérieur, la conception de la station spatiale d’Axiom ressemble remarquablement à celle de l’ISS. Les modules cylindriques mesurent environ 15 mètres de diamètre et sont connectés à la station comme le géant Tinker Toys. La raison à cela, dit Suffredini, est de profiter de la familiarité de l’industrie spatiale avec l’ISS. L’un des principaux contractants d’Axiom pour la construction de ses modules, la société aérospatiale européenne Thales Alenia Space, a également réalisé près de la moitié des modules de l’ISS. La station d’Axiom est également contrainte par la taille des lanceurs existants. À mesure que de plus grosses fusées arriveront, telles que le vaisseau spatial de SpaceX , cela pourrait rendre possible des stations spatiales plus grandes. Par exemple, Suffredini dit qu’Axiom explore l’idée d’utiliser des modules gonflables à l’avenir. Ceux-ci seraient similaires à ceux de la NASATransHab , un concept de module ISS gonflable développé par l’agence dans les années 1990 avant l’annulation du projet par le Congrès. Les modules d’Axiom peuvent être sphériques ou toroïdaux, et le diamètre de chacun peut être jusqu’à trois fois plus grand qu’un modèle à coque dure classique.

Suffredini s’attend à ce que la station d’Axiom soit utilisée par une variété de clients; comme l’ISS, il servira de plateforme de recherche aux agences spatiales gouvernementales et aux entreprises commerciales. Ce sera également une destination pour la première vague de touristes de l’espace, c’est pourquoi Axiom a rendu l’intérieur beaucoup plus luxueux que les hébergements austères de l’ISS . Le décor du module d’équipage a été imaginé par le célèbre architecte d’intérieur Phillipe Starck et comprendra des murs rembourrés moelleux, des fenêtres panoramiques et des LED à changement de couleur. Mais Axiom n’attend pas une arrivée en orbite pour relancer son activité de tourisme spatial. Peu de temps après avoir sécurisé son port d’amarrage de la NASA, la société a signé un accord avec SpaceX pour envoyer quatre astronautes privés – dont l’un s’est avéré être Tom Cruise, qui tournera un film sur la station — à l’ISS d’ici la fin de l’année prochaine.

C’est un programme ambitieux pour une si petite entreprise. Axiom compte moins de 100 employés, mais ce qui lui manque par la taille, il le compense par l’expérience. Avant de cofonder Axiom, Suffredini a passé une décennie à travailler à la NASA en tant que directeur de programme pour l’ISS, et il dit que cette expérience aidera Axiom à réussir là où d’autres ont échoué. Et il y a eu de nombreux projets de stations spatiales privées qui ne se sont jamais concrétisés.

L’idée des stations spatiales commerciales est presque aussi ancienne que l’ère spatiale elle-même. Des années avant que Buzz et Neil ne fassent le pas de géant, les hôteliers et les entrepreneurs de la défense préparaient des plans pour des Hiltons orbitaux et des stations spatiales de 100 personnes . Dans les années 1960, un écosystème animé d’humains vivant et travaillant en orbite semblait à quelques décennies seulement. Mais la construction de grandes stations spatiales s’est avérée plus difficile et plus coûteuse que quiconque ne l’imaginait.

Avant même que l’ISS ne scintille dans les yeux de la NASA, l’agence a fait sa première incursion dans l’hospitalité extraterrestre avec SkyLab, qui pouvait accueillir jusqu’à trois astronautes pendant des semaines à la fois. De l’autre côté du rideau de fer, la Russie a construit une série de petites stations spatiales – d’abord Salyout, puis Mir. C’était un début, mais ce n’était pas exactement Space Station V, la roue géante en orbite représentée dans le magnum opus de Stanley Kubrick, 2001: A Space Odyssey.

Skylab de la NASA n’a accueilli que trois équipages d’astronautes avant que l’agence ne l’autorise à brûler dans l’atmosphère à l’été 1979. Tout en orbite retombe finalement sur terre, et Skylab n’avait pas le moyen de maintenir son altitude sans la navette spatiale, qui n’a pris son vol inaugural qu’en 1981. Mais la NASA n’avait pas abandonné l’idée d’une station spatiale. L’année suivante, l’agence a créé un groupe de travail sur la station spatiale pour commencer les travaux de conception de son avant-poste orbital de nouvelle génération, Freedom. Cette station était destinée à accueillir jusqu’à huit astronautes à la fois et aurait été construite avec la contribution du Canada, du Japon et de plusieurs pays européens. La station ressemblait remarquablement à ce qui allait devenir l’ISS; en fait, la NASA affirme qu’environ 75% des conceptions matérielles de la Station spatiale internationale étaient à l’origine pour Freedom.

Dès le début, la liberté a été conceptualisée comme un tremplin pour la commercialisation de l’orbite terrestre basse. Dans une note de 1982, l’administrateur de la NASA James Beggs a écrit qu’il était «absolument convaincu qu’une station spatiale est la prochaine étape audacieuse dans l’espace» et que «c’est un élément essentiel de notre plan à long terme pour récolter tous les avantages commerciaux et scientifiques. de l’espace. » Mais la liberté n’était pas censée être. Après une décennie de travail, les ingénieurs de la NASA avaient dépensé des milliards de dollars et ne s’étaient toujours pas mis d’accord sur la conception de la station. Le Congrès en était fini. En 1993, le programme de la station spatiale de la NASA a évité l’annulation par un seul vote .

La réponse de l’administration Clinton au problème a été de mettre au rebut Freedom et de créer une station spatiale en partenariat avec des contributions plus importantes d’autres pays pour réduire le coût. La guerre froide touchait à sa fin, ce qui créait un environnement politique favorable à la coopération sur un symbole aussi puissant de l’harmonie internationale. La Russie a rapidement adhéré à l’idée, abandonnant les projets de sa propre station spatiale nationale, Mir-2, tout comme l’Europe et le Japon. Après des décennies de progrès acharnés vers une station spatiale à grande échelle, le premier composant de l’ISS a été lancé en novembre 1998. Moins de deux ans plus tard, la station a accueilli ses premiers occupants.

Presque aussitôt que la NASA a commencé à envisager sérieusement une station spatiale, le secteur privé a commencé à chercher des moyens de s’impliquer. En 1982, un ancien ingénieur de la NASA a lancé une société appelée Space Industries et a rapidement signé un protocole d’accord avec l’agence pour développer une station spatiale non équipée appelée Industrial Space Facility . Mais les plans pour la station spatiale se sont effondrés après que la société eut du mal à trouver un nombre suffisant de clients et que les subventions du Congrès pour le projet ne se sont pas concrétisées.

Les hôteliers étaient également attentifs. Après avoir lancé quelques idées d’hôtels orbitaux et d’escapades lunaires lors de conférences spatiales à la fin des années 1960, les concepteurs des hôtels Hilton ont relancé les rêves de station spatiale de l’entreprise juste avant le nouveau millénaire avec des plans pour une grande station spatiale circulaire rotative construite à partir de boosters de navette spatiale usés. L’idée s’appelait Space Islands , mais elle ne semble pas avoir dépassé le stade conceptuel. Quelques années plus tard, Robert Bigelow, dont la propriété de Budget Suite Hotels a fait de lui un titan de l’industrie hôtelière, a également annoncé son intention de créer une station spatiale en orbite. Bigelow a réussi jusqu’à lancer un module gonflable vers l’ISS pour des testsen 2016, mais plus tôt cette année, sa société spatiale, Bigelow Aerospace, a licencié tous ses employés . (Les représentants des hôtels Hilton et Bigelow Aerospace n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de WIRED.)

«Il y a vingt ans, nous n’avions pas beaucoup d’expérience de la vie et du travail en microgravité», déclare McAlister. «Lorsque nous avons commencé à parler d’une station spatiale commerciale, il n’y avait pas beaucoup d’activité économique en orbite terrestre basse. Personne ne savait vraiment quels types de marchés allaient exister, encore moins lesquels seraient rentables. Je pense que nous aurions peut-être été un peu en avance sur le match.

Suffredini est optimiste sur le fait qu’Axiom peut réussir là où d’autres ont échoué. Il dit que son expérience de la gestion du programme ISS l’a exposé à tous les domaines où il était possible de réduire considérablement le coût de construction et d’exploitation d’un avant-poste orbital. Par exemple, à peu près tout ce qui est utilisé pour construire l’ISS est un composant qualifié pour l’usage spatial, ce qui signifie qu’il doit répondre à un ensemble rigoureux de normes d’ingénierie et de résultats de tests pour s’assurer qu’il fonctionnera correctement en orbite. Mais Suffredini dit que dans de nombreux cas, en particulier à l’intérieur des modules ISS pressurisés, l’utilisation de composants qualifiés pour l’usage spatial n’est pas nécessaire et les pièces commerciales disponibles dans le commerce fonctionnent très bien. «Il n’est pas toujours nécessaire d’acheter le ventilateur qualifié pour l’usage spatial», déclare Suffredini. «L’ISS nous a appris ce que nous n’avons pas à faire.»

Axiom a également l’avantage de pouvoir utiliser l’ISS comme point de départ, un luxe qui n’était pas disponible jusqu’à ce que la NASA décide de céder l’un de ses ports d’amarrage il y a quelques années. Cela permet à l’entreprise de construire lentement sa station spatiale de manière fragmentaire, plutôt que d’un seul coup. En fait, Axiom ne lancera son propre module d’alimentation en orbite que juste avant d’être prêt à se déconnecter de l’ISS. D’ici là, il s’appuiera sur l’ISS pour alimenter ses systèmes de survie, ce qui élimine une partie des risques liés au test du nouveau module. Cela permet également à l’entreprise de commencer à générer des revenus en faisant voler des astronautes et des charges utiles vers son propre module avant de disposer d’une station autonome, ce qui peut réduire les coûts initiaux substantiels de sa construction.

«C’est l’intensité du capital et l’incertitude du marché qui rendent la construction et l’exploitation d’une station si difficiles», déclare Carissa Christensen, PDG de Bryce Space and Technology, un cabinet de conseil spécialisé dans le secteur spatial. «Mais avec l’équipe qu’elle a constituée, l’expertise dont elle dispose et le soutien financier qu’elle semble avoir, Axiom est très bien positionnée.

Axiom est peut-être la première entreprise à construire une station spatiale privée qui la mettra en orbite, mais il est peu probable qu’elle soit la dernière. Jeff Bezos a déclaré avoir lancé Blue Origin avec l’intention de jeter les bases d’une économie spatiale permettant à des millions de personnes de vivre et de travailler au-delà de la Terre . Plus tôt cette année, la société a publié une offre d’emploi pour un « responsable de la formulation de l’habitat orbital », ce qui indique que la société prend au sérieux la création d’une station spatiale en orbite terrestre basse. (Les représentants de Blue Origin n’ont pas répondu à la demande de commentaires de WIRED.) Et il y aura encore des stations spatiales gérées par le gouvernement après l’ISS. La Chine a lancé deux petites stations spatiales appelées Tiangong 1 et 2 pour tester le matériel, son agence spatiale nationale utilisera pour construire une station plus grande plus tard cette décennie.

À l’avenir, Suffredini imagine que l’orbite terrestre basse sera remplie de stations spatiales et que beaucoup d’entre elles éclipseront l’ISS. Après qu’Axiom ait construit sa première station, a-t-il déclaré, les prochaines étapes impliqueront la construction de stations sur mesure pour les entreprises qui souhaitent fabriquer leurs marchandises en orbite.. Dans 50 ans, espère Suffredini, l’entreprise disposera d’une grande station spatiale rotative avec des parcs, des écoles et des centres commerciaux pour accueillir non seulement les astronautes professionnels, mais aussi leurs familles. Il envisage une station de rotation qui crée une gravité artificielle dans l’anneau extérieur avec un moyeu non rotatif au centre utilisé pour la recherche en microgravité. Il y a encore des défis techniques importants à relever pour contrôler ce type de station, et le coût de l’accès à l’espace devrait baisser considérablement pour mettre en orbite autant de matériel. Mais pour Suffredini, ce sont les types de problèmes que le monde doit affronter si nous voulons un jour étendre la portée de l’humanité dans le système solaire.

«Nous voulons nous diriger vers cet endroit où nous nous installons vraiment en orbite terrestre basse», dit Suffredini. «L’évolution de l’exploration à la colonisation est ce qui doit arriver pour que l’humanité franchisse le prochain grand pas et vive en permanence hors de la planète. C’est la vision à long terme de ce que nous faisons. »