Pourquoi l’astrophysicien de l’Université de Harvard Avi Loeb travaille-t-il avec de fervents partisans des ovnis ?

Keith Floor

28/01/2022

Abraham « Avi » Loeb a eu l’idée de chasser les extraterrestres à partir de la télévision par câble. En juin 2021, Loeb, un astrophysicien de l’Université de Harvard, était chez lui, regardant l’administrateur de la NASA Bill Nelson sur CNN parler des récents incidents OVNI impliquant des pilotes de la marine américaine. « Pensez-vous que nous avons été contactés par des extraterrestres ? » a demandé l’intervieweur de CNN. Nelson a fait une couverture, puis a déclaré qu’il « se tournait vers nos scientifiques » pour savoir ce que les pilotes avaient vu.

Les ovnis étaient une grande nouvelle à l’époque. Les points de vente du New York Times à 60 Minutes avaient publié des articles sur des objets ténébreux qui semblaient s’élancer et danser dans des clips vidéo granuleux pris par des pilotes de jet de la Marine. Le 25 juin, peu de temps après que Nelson ait réfléchi aux images sur CNN, le Pentagone a publié un rapport sur près de 2 décennies de « phénomènes aériens non identifiés » (UAP) – le nouveau terme préféré du gouvernement pour les ovnis. Il a déclaré que les objets étaient probablement des drones, des phénomènes météorologiques ou des artefacts de problèmes de capteur. D’autre part, il a déclaré que, dans certains cas, les objets « semblaient présenter des caractéristiques de vol inhabituelles ». Pendant ce temps, un sondage du Pew Research Center ce mois-là a révélé que la moitié des Américains pensaient que les extraterrestres dirigeaient les ovnis.

Loeb, déjà obsédé par un mystérieux objet interstellaire qui a traversé le système solaire en 2017, a senti une opportunité. Immédiatement après avoir vu Nelson sur CNN, il a envoyé un e-mail au chef scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, pour proposer une étude sur les ovnis financée par le gouvernement. Plus tard dans la journée, les deux se sont parlé au téléphone et Loeb a déclaré que Zurbuchen était « soutenable » à l’idée. Mais Loeb n’a jamais eu de nouvelles après ça. Il s’est rapidement tourné vers le financement privé. Son premier coup de chance est survenu lorsque Eugene Jhong, un entrepreneur de la Silicon Valley et ancien étudiant de Harvard qui avait entendu Loeb parler d’extraterrestres sur un podcast, a offert 1 million de dollars, sans aucune condition.

En juillet, Loeb a dévoilé le projet Galileo, qui, selon lui, a été conçu dans l’esprit de l’astronome italien révolutionnaire Galileo Galilei. (Le slogan est « Oser regarder à travers de nouveaux télescopes ».) L’objectif principal du projet de 1,8 million de dollars est de rechercher des preuves de la technologie extraterrestre, et une branche est traditionnelle : analyser d’éventuels objets interstellaires repérés profondément dans l’espace par des observatoires au sommet des montagnes. Plus controversée est la construction d’un réseau de caméras sur le toit conçues pour capturer tout OVNI rôdant dans l’atmosphère terrestre. Après avoir enrôlé plus de trois douzaines d’astronomes et d’ingénieurs dans le projet, ainsi que des non-scientifiques notoires, Loeb espère résoudre une fois pour toutes le mystère persistant des ovnis. « Les scientifiques doivent venir à la rescousse et dissiper le brouillard », déclare Loeb.

Certains chercheurs applaudissent l’effort de Loeb. « Il a monté une attaque scientifique sur un problème qui est frustrant et flou », déclare Gregory Laughlin, astrophysicien à l’Université de Yale. « Un projet comme celui-ci aurait été impensable il y a 10 ans. » Mais d’autres disent que Loeb ternit l’astronomie et sape la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) tout comme cet effort a commencé à acquérir un vernis de respectabilité . En particulier, ils sont dérangés par les fanatiques d’OVNI au franc-parler sans formation scientifique que Loeb a accueillis dans le projet. « Il a mêlé des scientifiques légitimes à ces personnes marginales », explique Caleb Scharf, astrobiologiste à l’Université de Columbia. « Je pense que vous perdez beaucoup plus en faisant cela. »

ÉLEVÉ DANS LA FERME FAMILIALE en Israël, Loeb a fait preuve d’une précocité de toute une vie, ainsi que d’une curiosité inquiète et implacable. Après avoir obtenu un doctorat. en physique des plasmas à l’Université hébraïque de Jérusalem en 1986, à l’âge de 24 ans, il a travaillé sur un projet financé par le programme de défense antimissile « Star Wars » du président Ronald Reagan. Alors qu’il était encore dans la vingtaine, Loeb a côtoyé le physicien des sommités Freeman Dyson à l’Institute for Advanced Study, où il est passé à l’astrophysique théorique, avant de rejoindre Harvard en 1993. Là, il a suivi un parcours académique traditionnel – jusqu’à il y a plusieurs années, quand il est devenu connu comme le professeur de Harvard qui parle des extraterrestres.

Loeb se considère comme un pionnier et tient à jour une liste de ses « 20 meilleures prédictions confirmées ». Celles-ci incluent des théories sur la façon d’utiliser des lentilles gravitationnelles pour détecter des planètes ; comment les étoiles peuvent-elles alimenter le trou noir géant central de la Voie lactée lorsqu’elles s’éloignent trop près ; et à quoi ressemble la base du jet de matière qui jaillit du trou noir au centre de la galaxie M87 – une prédiction confirmée lorsque l’ombre du trou noir a été capturée par le télescope Event Horizon en 2019. « J’ai travaillé sur l’imagerie du noir trous avant que cela ne devienne à la mode », dit-il avec une vantardise terre-à-terre. « J’ai travaillé sur les premières étoiles de l’univers avant qu’il ne devienne populaire. » Il désigne cette recherche comme une impulsion pour le télescope spatial James Webb, l’observatoire qui vient d’être lancé et qui sondera l’univers primitif.

Rien de tout cela n’a été controversé ou n’a attiré l’attention du public. Mais ensuite, en 2017, un télescope à Hawaï a repéré un rocher en forme de cigare de 400 mètres de long traversant le système solaire, son immense vitesse et sa trajectoire bizarre le plaçant fermement dans la catégorie « pas d’ici ». ‘Oumuamua, comme il a fini par être appelé, a été le premier objet interstellaire documenté à visiter le système solaire, et Loeb a sauté sur l’occasion d’étudier quelque chose d’aussi étrange. Il a noté, comme d’autres scientifiques l’ont fait, que ‘Oumuamua était plus brillante qu’une comète typique – trop brillante pour être naturelle, croyait-il. Il ne pouvait s’empêcher de penser : et si c’était un vaisseau spatial extraterrestre ? Loeb a fini par publier 20 articles sur ‘Oumuamua, et début 2021, un livre à ce sujet intitulé Extraterrestrial : The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth .

La théorie de Loeb selon laquelle ‘Oumuamua était une sorte de débris technologique d’une civilisation d’un autre monde a attiré l’attention du monde entier. Il est devenu un porte-parole passionné, apparaissant non seulement dans les médias grand public, mais aussi dans les podcasts et les conférences sur les OVNIS. Mais la plupart des collègues de Loeb ont rejeté son hypothèse, qu’il a d’abord exposée dans un article de 2018 publié dans The Astrophysical Journal Letters . D’autres s’en sont moqués ou l’ont rejeté comme un coup de pub. « Ce qui est vraiment irritant, c’est qu’Avi est un gars intelligent », déclare Karen Meech, astronome planétaire à l’Université d’Hawaï, Manoa. « C’est un bon scientifique. Mais il cherche la gloire ici. Les rebuffades ont rongé Loeb.

Sa colère a débordé au début de l’année dernière lors d’un forum en ligne appelé le Golden Webinar in Astrophysics, où il s’est présenté comme la victime d’une communauté scientifique « étroite d’esprit » qui ne veut pas admettre d’hypothèses audacieuses. « Si nous écoutions mes collègues, nous oublierions tout simplement [‘Oumuamua] », a-t-il déclaré. «Nous ne mettrions aucun fonds pour des appareils photo prenant des photos de celui-ci. Alors nous maintiendrons notre ignorance, tout comme les philosophes du temps de Galilée.

C’était un raisonnement particulier, notamment parce que les travailleurs de l’époque mettaient la touche finale à l’observatoire Vera C. Rubin, un monstre de 8 mètres prenant forme au Chili – et conçu spécifiquement pour rechercher des phénomènes transitoires comme ‘Oumuamua quand il s’ouvre parfois. L’année prochaine. Et en 2019, l’Agence spatiale européenne a approuvé Comet Interceptor, une mission qui, après son lancement en 2029, se garera au-delà de l’orbite terrestre en mesure de poursuivre et d’inspecter des comètes en mouvement rapide, voire des objets interstellaires.

Un chercheur pionnier de SETI au forum n’a pas pu supporter les commentaires de Loeb. « Certains d’entre nous réfléchissent et construisent des instruments pour trouver des anomalies depuis très longtemps », a rappelé Jill Tarter à Loeb lors d’un échange éprouvant au forum. (Tarter a inspiré l’astronome joué par Jodi Foster dans le film Contact de 1997.) Tarter a déclaré qu’il était important de ne pas faire de sauts conjecturaux sur les extraterrestres à moins qu’il n’y ait des « preuves extraordinaires ». Ceci, a-t-elle ajouté, était le seul moyen de « nous différencier de la pseudoscience qui fait tellement partie de la culture populaire avec les ovnis ».

EN JUILLET 2021, LORSQUE LOEB a dévoilé le projet Galileo, il semblait viser précisément ce type de preuves extraordinaires. Il avait recruté une équipe de scientifiques d’institutions de premier plan dans le monde entier pour concevoir et travailler sur le projet. «J’ai été attiré par cela parce qu’il est axé sur les données», explique Kevin Heng, astrophysicien à l’Université de Berne.

Une partie du projet concevrait un logiciel pour filtrer les données provenant de télescopes comme l’observatoire Rubin pour les objets interstellaires. Mais le cœur du projet serait un réseau mondial de moniteurs du ciel, des centaines en tout. Chaque unité en forme de dôme, à peu près de la taille d’un parapluie, contiendra des caméras infrarouges et optiques disposées comme un œil de mouche pour capturer toute l’étendue du ciel au-dessus. Les capteurs audio et les antennes radio écouteront à d’autres fréquences. Fonctionnant 24 heures sur 24, les moniteurs sont destinés à enregistrer tout ce qui se déplace dans le ciel, jour et nuit : des oiseaux et des ballons aux insectes, des avions de ligne et des drones. Les algorithmes d’intelligence artificielle (IA), formés pour écarter les objets connus comme les oiseaux au profit d’objets sphériques et en forme de lentilles en mouvement rapide, passeront au crible les données, explique Richard Cloete, un informaticien de l’Université de Cambridge, qui supervise le logiciel du système. « Nous filtrons essentiellement toutes les choses que nous nous attendons à trouver dans le ciel », dit-il. « Et toutes ces choses qui sont étiquetées autres [par l’IA] seront intéressantes. »

Seth Shostak, astronome à l’Institut SETI qui siège au conseil consultatif du projet Galileo, souligne que les réseaux de caméras du ciel ne sont pas nouveaux. Depuis 2010, un réseau de l’Institut SETI a détecté 2 millions de météores, et au cours des dernières années, le projet LaserSETI a commencé à surveiller le ciel à la recherche d’impulsions lumineuses provenant de technologies extraterrestres. Ce qui est nouveau dans le projet Galileo, dit Shostak, c’est qu’il se concentre sur la chasse aux extraterrestres dans l’atmosphère terrestre. Le projet Galileo et l’institut SETI « recherchent des indices d’intelligence extraterrestre », ajoute-t-il. « Mais c’est comme dire qu’étudier la faune inconnue dans la forêt tropicale est similaire à ceux qui espèrent trouver des sirènes ou des licornes. »

Loeb dit qu’un prototype de moniteur du ciel est en cours de construction et sera apposé sur le toit de l’observatoire du Harvard College au printemps. Si les instruments fonctionnent, il envisage de faire des doublons ; s’il peut lever 100 millions de dollars supplémentaires auprès de donateurs privés, il les placera dans le monde entier. Il dit qu’il ne prononcera pas le mot OVNI à moins qu’ils ne voient un objet « qui semble étrange et se déplace d’une manière que la technologie humaine ne peut pas permettre ».

UN JOUR DE NOVEMBRE , lors d’une réunion virtuelle pour le projet Galileo, la discussion s’est tournée vers les «zones à haute incidence» qui seraient les meilleures pour déployer les caméras en premier. (Loeb a partagé les enregistrements Zoom de plusieurs réunions d’équipe avec Science .) Les OVNIS largement signalés ont été repérés lors d’exercices d’entraînement naval au large des côtes américaines du Pacifique et de l’Atlantique, ce qui en fait les endroits naturels pour démarrer le réseau de détecteurs d’OVNI. « Avez-vous le premier emplacement prioritaire ou la recommandation ? » Loeb a demandé à Christopher Mellon, qui participait à sa première réunion en tant que « chercheur affilié », un conseiller non rémunéré du projet. Ancien sous-secrétaire adjoint à la défense pour le renseignement, Mellon a rendu public le problème des ovnis dans les médias pendant plusieurs années, parlant de la menace à la sécurité nationale qu’il prétend qu’ils représentent.

Avant de répondre, Mellon se racla la gorge. « L’un des problèmes est que bon nombre des zones où nous voyons le plus grand niveau d’activité [OVNI] sont des espaces aériens militaires restreints », a-t-il déclaré. « Le ministère de la Défense ne sera pas très enthousiaste à l’idée d’apporter beaucoup d’instruments pour enregistrer tout ce qui se passe. »

La discussion a été brusquement déposée, et Loeb a depuis dansé soigneusement autour de la question et s’est reporté aux préoccupations militaires soulevées par Mellon. Mais ils présentent un dilemme pour le projet Galileo, explique Ed Turner, un astrophysicien de l’Université de Princeton qui fait partie de l’équipe de recherche principale du projet. « Le regroupement des incidents UAP [dans les zones militaires] est un problème », dit-il. « Je l’ai signalé à Avi. » Turner, qui est plus enthousiasmé par la composante interstellaire du projet, ne pense pas que les caméras au sol capteront la moindre preuve de visites extraterrestres. « Si les extraterrestres ne veulent pas que nous sachions à leur sujet, ils sauront probablement pour le projet Galileo », dit-il sèchement. « Ils peuvent simplement éviter nos caméras haute résolution. »

En plus de Mellon, Galileo compte près de 50 autres affiliés de recherche, dont beaucoup n’ont aucune formation scientifique mais s’intéressent depuis longtemps aux ovnis. L’un est Nick Pope, un ancien fonctionnaire britannique devenu radiodiffuseur qui prétend avoir enquêté sur les rapports d’OVNIS pour le gouvernement britannique au début des années 1990. Depuis lors, il a été un conférencier régulier sur le circuit OVNI et sur Ancient Aliens , une série télévisée de longue durée qui suggère que les extraterrestres ont façonné l’histoire humaine. « Nous sommes impatients de bénéficier de vos connaissances et de votre sagesse », a déclaré Loeb à Pope après l’avoir présenté lors d’une récente réunion hebdomadaire sur Zoom. (Pape dit qu’il se considère comme un « communicateur » et un « diffuseur » et refuse d’être qualifié de marginal.)

Un autre affilié de recherche est Luis Elizondo, un officier du renseignement militaire de carrière et un dénonciateur d’OVNI autoproclamé. Ces dernières années, Elizondo est apparu largement dans les médias en prétendant être l’ancien directeur d’une unité secrète de recherche sur les OVNIS du Pentagone. Bien qu’il soit confirmé qu’Elizondo a travaillé au ministère de la Défense jusqu’à sa retraite en 2017, les porte-parole du Pentagone ont nié à plusieurs reprises qu’il ait jamais joué un rôle dans un programme de recherche sur les ovnis, et encore moins dirigé. (En novembre 2021, cependant, le Pentagone a établi un bureau OVNI, qu’il appelle le Groupe de synchronisation d’identification et de gestion des objets aéroportés.)

Après la diffusion sur les réseaux sociaux de l’implication d’Elizondo, Loeb s’est senti obligé d’aborder la question lors de l’une des réunions Zoom hebdomadaires du projet. « J’évalue les gens en fonction de leur intelligence et de leur ouverture d’esprit », a-t-il déclaré à partir de l’étude bordée de livres de sa maison dans le Massachusetts, où Loeb travaille en congé sabbatique cette année. « Nous ne nous soucions pas tellement de ce que les autres ont dit dans le passé. Ce que nous voulons, c’est collecter nos données. … Nous n’entreprendrons pas d’idées marginales qui sortent des limites du modèle standard de la physique. Elizondo et Mellon ont refusé de commenter.

Interrogé directement sur les dangers d’impliquer de tels défenseurs des ovnis au franc-parler, Loeb souligne qu’il ne les a pas recrutés; ils s’approchèrent tous de lui. « Nous ne nous fierons à rien de ce que disent ces gens, juste aux instruments », insiste-t-il. « Je me fiche de ce à quoi les gens sont associés. » Il dit qu’il préfère une grande tente. « Je ne veux m’aliéner personne qui s’intéresse au sujet, car nous pourrions bénéficier de leurs connaissances », dit-il.

De nombreux membres du projet Galileo apprécient l’ouverture d’esprit de Loeb. Shostak, pour sa part, n’est pas gêné par la présence des filiales de recherche et pense que le pouvoir vedette de Loeb donne un coup de pouce à un projet valable. « Je ne pense toujours pas que nous soyons visités par des extraterrestres », rit-il. Mais d’autres membres de l’équipe se méfient. Heng dit qu’il est devenu « mal à l’aise » avec certains des affiliés de recherche. « C’est préoccupant », dit Heng. « S’il arrive un jour où l’influence des marginaux l’emporte sur l’influence de gens comme moi et d’autres scientifiques sobres de l’équipe, alors je m’en vais. »

LES OBSERVATIONS D’OVNI ONT AUGMENTÉ et diminué dans la conscience publique depuis l’aube de la guerre froide à la fin des années 1940, lorsque le terme « soucoupes volantes » est apparu pour la première fois. En 1953, lors d’une vague d’observations à travers les États-Unis, un autre astrophysicien de Harvard a tenté de calmer la nervosité du public. « Ils sont aussi réels que des arcs-en-ciel », a déclaré Donald Menzel au magazine Time , faisant référence aux soucoupes. Menzel a expliqué que les gens percevaient mal des objets éloignés dans le ciel, tels que des avions et des ballons, ou étaient trompés par des illusions d’optique produites par des nuages ​​et des phénomènes célestes.

Au fil des ans, de nombreux astronomes en contact avec le public ont enquêté sur les allégations d’OVNI dans un esprit similaire. Michael Busch, astronome à l’Institut SETI, dit qu’ils le font « dans une tentative de démystifier et de convaincre les amateurs d’OVNI de leur erreur, et parfois comme un moyen d’enseigner l’astronomie ». Busch cite Carl Sagan et Neil deGrasse Tyson comme d’autres qui ont adopté l’approche patiente et sceptique de Menzel.

Que Loeb tombe dans cette catégorie dépend de votre point de vue. Certains, comme Busch, pensent que Loeb chevauche cyniquement l’air du temps des ovnis pour se promouvoir, son livre et son projet. D’autres, comme l’ancienne directrice de la National Science Foundation et astrophysicienne France Córdova, trouvent que Loeb est « imaginatif » et « inspirant ». « Ses opinions peuvent en perturber certains, mais il ne fait aucun doute que l’objectif de trouver des preuves que nous ne sommes pas seuls est un attribut qui nous rend distinctement humains », dit-elle.

De son côté, Loeb peut ressembler beaucoup à Menzel quand il le veut. Il dit qu’il sait très bien que la plupart des observations d’OVNI dérivent d’une mauvaise perception. Il écoutera respectueusement de tels récits, mais n’accordera aucune importance aux histoires anecdotiques, dit-il. « Les humains sont sujets à des hallucinations, des illusions d’optique, toutes sortes de trucs dingues. Vous ne pouvez pas faire confiance aux gens. Ce qu’il veut, dit-il, ce sont des données.